Die Insektenwelt des Devons

Eine Landwelt im Aufbau

Das Devon liegt vor dem Karbon und umfasst hier gerundet die Zeit von etwa 420 bis 359 Millionen Jahren vor heute. Die internationale Zeitskala setzt seinen Beginn derzeit bei ungefähr 419,62 Millionen Jahren an. Unsere Zeitreise rundet diesen Wert auf 420 Millionen Jahre.

Die Landschaften verändern sich während dieser langen Periode grundlegend. Frühe Pflanzenbestände bestehen aus vergleichsweise kleinen Formen; im weiteren Verlauf treten baumförmige Pflanzen und Wälder hinzu. Es wäre irreführend, die gesamte Periode als dieselbe karge Uferlandschaft darzustellen.

Das Titelbild wählt einen möglichen frühen Lebensraum: feuchte mineralische Böden, flaches Wasser und niedrige Pflanzen. Die kleinen Gliederfüßer sind künstlerische Andeutungen. Sie zeigen keine sicher bestimmte fossile Insektenart und keinen rekonstruierten Flugvorfahren.

Zeitgrenzen: ICS. Frühe terrestrische Gemeinschaften: Forschungsüberblick zum Rhynie Chert.

Rhynie: ein außergewöhnliches Fenster

Der Rhynie Chert in Schottland bewahrt einen besonders wichtigen Ausschnitt früher Landökosysteme. Kieselsäurehaltige Ablagerungen im Umfeld heißer Quellen ermöglichten die außergewöhnliche Erhaltung von Pflanzen und kleinen Organismen. Solche Fossilien erlauben Einblicke, die ein isolierter Abdruck nicht immer bieten kann.

Untersucht werden dort nicht nur Tiere. Pflanzen, Pilze und andere Organismen gehören zum selben Forschungszusammenhang. Die Frage lautet deshalb auch: Welche Lebensräume und Beziehungen lassen sich gemeinsam rekonstruieren?

Die Lagerstätte ist trotzdem kein vollständiges Abbild des Devons. Ein durch besondere Ablagerung entstandenes Archiv erfasst eine bestimmte Umwelt. Was außerhalb dieser Erhaltungsbedingungen lebte, kann in der Überlieferung fehlen.

Geologischer und biologischer Zusammenhang: History and contemporary significance of the Rhynie cherts.

Sechs Beine bedeuten nicht automatisch Insekten

Zu den berühmten kleinen Gliederfüßern aus Rhynie gehört Rhyniella praecursor, ein Springschwanz. Springschwänze gehören zu den Sechsfüßern. In unserem Museum unterscheiden wir sie von Insekten im engeren Sinn.

Das macht den Fund nicht weniger bedeutsam. Er dokumentiert eine frühe sechsbeinige Lebensform und hilft, die Geschichte ihrer Verwandtschaft zu erschließen. Er ist aber nicht ohne Weiteres als ältester sicherer Nachweis der Insekten im engeren Sinn verwendbar.

Fossile Tierwelt und Einordnung: Dunlop und Garwood, 2017/2018.

Ein berühmtes Fossil verliert seine eindeutige Rolle

Rhyniognatha hirsti ist ein fragmentarischer Fund aus dem frühen Devon. Er wurde lange als besonders frühes Insekt und als Hinweis auf eine bereits bestehende Linie der Fluginsekten behandelt. Eine solche Zuordnung macht einen Fund auch für die zeitliche Einordnung von Stammbäumen wichtig.

Long und Mitautoren untersuchten das Material 2026 mit konfokaler Lasermikroskopie neu. Ihre Analyse stützt die Einordnung in die Kronengruppe der Insekten nicht. Auch die Zuweisung zu einer bestimmten anderen Mandibulatenlinie bleibt ungesichert.

Der Befund eignet sich damit nicht als sicherer Zeitanker für das Mindestalter der Fluginsekten. Das sagt etwas über die Aussagekraft dieses Fossils aus. Es beweist weder, dass im Devon keine Insekten lebten, noch datiert es ihren tatsächlichen Ursprung auf einen neuen festen Zeitpunkt.

Aktuelle Neubewertung: Long und Mitautoren, 2026; zugängliche Zusammenfassung einer begutachteten Vorabfassung. Mehr Hintergrund im Ursprungsartikel.

Mit den ersten Wäldern verändern sich Lebensräume

Im weiteren Devon entstehen baumförmige Pflanzenbestände mit neuen räumlichen Strukturen. Stämme, Wurzeln, beschattete Bodenstellen und anfallendes Pflanzenmaterial verändern die Möglichkeiten für kleine Landtiere.

Eine Untersuchung des mitteldevonischen fossilen Waldes von Gilboa zeigt, dass solche Gemeinschaften komplexer sein konnten als ein gleichförmiger Bestand einzelner Baumformen. Erhaltene Wurzelsysteme und ihre räumliche Lage erschließen dabei einen anderen Teil der Vergangenheit als ein Blatt oder Flügelfragment.

Für Insektenfragen müssen wir trotzdem vorsichtig bleiben. Ein nachgewiesener Wald ist noch keine vollständig nachgewiesene Insektengemeinschaft. Die Pflanzen belegen Möglichkeiten und Bedingungen; welche Tiere sie tatsächlich wie nutzten, braucht zusätzliche Funde.

Originalstudie: Surprisingly complex community discovered in the mid-Devonian fossil forest at Gilboa, 2012.

Eine Lücke gehört zur Geschichte des Wissens

Ein sicher bestimmtes Fossil belegt das Vorkommen einer Gruppe spätestens zu seinem Alter. Ihr Ursprung kann älter sein. Fehlen sichere Funde aus einem Zeitabschnitt, müssen tatsächliche Abwesenheit und fehlende Überlieferung unterschieden werden.

Ein Körpermerkmal, das Alter einer Gesteinsschicht und eine vermutete Lebensweise sind außerdem verschiedene Aussagen. Besonders bei kleinen Fragmenten kann eine neue Untersuchungsmethode die Einordnung verändern, ohne das Alter des Gesteins infrage zu stellen.

Das Devon ist deshalb ein gutes Kapitel, um wissenschaftliche Unsicherheit konkret zu verstehen. Die Frage nach frühen Insekten bleibt spannend, gerade weil ihre Belege sorgfältig geprüft werden müssen. Die Entstehung des Flugs folgt als eigene Forschungsfrage.

Weiter in die Welt des Karbons

Auf das Devon folgt das Karbon, aus dem eine reichere Überlieferung geflügelter Insekten bekannt ist. Die wenigen frühen Spuren und die späteren auffälligen Flügel gehören zur selben langen Geschichte, aber sie liefern unterschiedlich sichere Aussagen.

Die nächste Station sind die Insekten des Karbons. Für Begriffe wie Fossilbericht oder Kronengruppe steht jetzt das Glossar bereit.

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