Die Insekten des Perms

Ein Kontinent verändert die Lebensräume

Auf das Karbon folgt das Perm, der letzte Abschnitt des Erdaltertums. Hier verwenden wir gerundete Zeitgrenzen von etwa 299 bis 252 Millionen Jahren vor heute. Die Landmassen sind zu großen Teilen im Superkontinent Pangäa vereint. Weite Binnenräume liegen fern vom ausgleichenden Einfluss des Meeres.

In vielen dieser Regionen sind Trockenheit und ausgeprägte Jahreszeiten wichtige Umweltfaktoren. Das bedeutet nicht, dass die ganze Erde eine Wüste ist: Flüsse, feuchte Niederungen und Wälder bestehen weiterhin. Auch zwischen dem frühen und dem späten Perm verändern sich die Bedingungen. Eine einzelne Landschaft kann diese lange Periode nicht vollständig darstellen.

In der Pflanzenwelt spielen Samenpflanzen, darunter frühe Nadelbäume und verschiedene Samenfarne, eine bedeutende Rolle. Für Insekten ändern sich damit Nahrung, Verstecke und Möglichkeiten zur Eiablage. Die Geschichte eines Waldes ist immer auch die Geschichte seiner kleinen Bewohner.

Zur Umwelt: UC Museum of Paleontology; die dort älteren Zeitangaben werden hier nicht übernommen.

Vertraute Formen, andere Verwandtschaft

Im Perm gibt es längst fliegende Insekten. Schabenähnliche Tiere, verschiedene ausgestorbene Fluginsekten und frühe Käfer gehören zur fossilen Überlieferung. Einige Linien erinnern an heutige Gruppen; andere besitzen Merkmalskombinationen, die uns heute nicht mehr begegnen.

Ein ähnlicher Umriss reicht deshalb für eine genaue Zuordnung nicht aus. Bei einem Flügelfossil können Verlauf und Verzweigung der Adern entscheidend sein. Bei einem Käferfund sind zusätzliche Körpermerkmale wertvoll, um ihn innerhalb seiner Verwandtschaft einzuordnen.

Frühe Käfer und das Leben im Holz

Käfer sind spätestens seit dem frühen Perm fossil belegt. Viele damalige Formen gehörten zu ausgestorbenen frühen Linien. Sie waren keine heutigen Borkenkäfer oder Laufkäfer, auch wenn solche Vergleiche beim ersten Blick naheliegen können.

Zhao und Mitautoren untersuchten 2021 die frühe Käfergeschichte anhand von Fossilien, Körpermerkmalen und ökologischen Zuordnungen. Sie rekonstruieren für zahlreiche permische Formen eine Lebensweise in oder an Holz. Damit könnten diese Tiere eine wichtige Rolle bei der Verarbeitung pflanzlicher Biomasse gespielt haben.

Die Lebensweise wird aus Belegen erschlossen; sie wurde nicht unmittelbar beobachtet. Gerade bei einer ausgestorbenen Gruppe ist es wichtig, zwischen dem erhaltenen Körpermerkmal und seiner biologischen Deutung zu unterscheiden.

Originalstudie: Zhao und Mitautoren, 2021.

Auch das Perm kennt große Flugjäger

Die Geschichte außergewöhnlich großer Fluginsekten endet nicht an der Grenze zum Perm. Meganeuropsis permiana gehört zu den berühmten libellenähnlichen Formen dieser Periode. Das ist ein anderer Name und eine andere zeitliche Einordnung als bei Meganeura aus dem späten Karbon.

Wer von einem „Rieseninsekt“ spricht, sollte stets die Messgröße nennen. Ein großer Abstand zwischen den Flügelspitzen ist keine entsprechend große Körperlänge. Körpermasse und Flugleistung ausgestorbener Tiere müssen meist mit zusätzlichen Annahmen rekonstruiert werden.

Auch die Erklärung ihrer Größe lässt sich nicht auf einen einzigen Regler reduzieren. Die Diskussion über Sauerstoff, Körperbau und ökologische Einflüsse erläutert der Karbon-Artikel zusammen mit der Seite zur Insektenatmung, einschließlich einer neueren Untersuchung von 2026. Diese Erkenntnisse sind kein Beleg dafür, dass alle Insekten im Perm besonders groß waren.

Was eine Flügeldecke verrät – und was nicht

Von einem Insekt bleibt häufig nur ein kleiner Teil erhalten. Bei frühen Käfern können das einzelne Flügeldecken sein. Ihre Oberflächenstrukturen sind nützlich für Vergleiche, liefern aber nicht dieselben Informationen wie ein gut erhaltener ganzer Körper.

Für die Auswertung von Vielfalt macht es einen Unterschied, ob eine Gruppe anhand einzelner Flügeldecken oder anhand umfangreicher Merkmale abgegrenzt wird. Bezeichnungen aus unterschiedlichen Bearbeitungssystemen lassen sich nicht einfach wie gleichartige Zähleinheiten zusammenwerfen.

Das ist eine allgemeine Leseregel für Fossildaten: Frage, was tatsächlich gezählt wurde. Arten, Gattungen, Familien und unterschiedliche Körperformen beschreiben verschiedene Ebenen. Auch die Zahl bekannter Fundstellen beeinflusst, wie reich eine Zeit im Rückblick erscheint.

Die Krise am Ende des Perms

Vor rund 252 Millionen Jahren gerieten zahlreiche Ökosysteme in eine schwere Krise. Gewaltiger Vulkanismus in Sibirien wird als wichtiger Auslöser einer Kette von Umweltveränderungen untersucht. Unter anderem Erwärmung und Veränderungen der Lebensräume belasteten die damaligen Lebensgemeinschaften.

Für Insekten ist eine einzige weltweite Verlustquote keine verlässliche Kurzfassung. Gruppen und Lebensräume können unterschiedlich betroffen gewesen sein, und der Fossilbericht ist regional ungleichmäßig. Die Käferstudie von Zhao und Mitautoren verbindet starke Verluste holzbezogener Linien mit dem Zusammenbruch von Waldökosystemen. In ihrem Datensatz tritt eine Lücke solcher Käfer in der frühen Trias auf; die spätere Rückkehr anderer holzbezogener Linien deuten die Autoren im Zusammenhang mit der Erholung von Wäldern.

Gruppenspezifische Untersuchung: Zhao und Mitautoren, 2021. Eine Auswertung von Käfern ist keine globale Bilanz sämtlicher Insekten.

Eine überlebende Linie ist noch kein unverändertes Ökosystem

Eine Studie von Montagna und Mitautoren aus dem Jahr 2019 kombiniert außergewöhnlich erhaltene Insektenfossilien aus der mittleren Trias mit genetischen Daten. Die Fossilien aus Monte San Giorgio dienen dabei als zeitliche Anker für eine neue Datierung von Verwandtschaftslinien.

Ihre Ergebnisse legen nahe, dass mehrere wichtige Insektenlinien schon vor dem Ende des Perms entstanden und die Krise überstanden haben könnten. Das ist eine modellgestützte Schlussfolgerung. Ein Triasfossil allein zeigt nicht unmittelbar, wo und wie seine Vorfahren die Krise durchlebten.

Zur Datierung und ihren Voraussetzungen: Montagna und Mitautoren, 2019.

Was die Perm-Insekten uns zeigen

Das Perm verbindet zwei Perspektiven: die lange Entstehung biologischer Vielfalt und ihre Abhängigkeit von Lebensräumen. Frühe Käfer und große Flugjäger machen diese Geschichte anschaulich. Fossilien und Stammbäume zeigen zugleich, wie vorsichtig wir sie zusammensetzen müssen.

Wer weiterliest, kann deshalb auf drei Dinge achten: Welche Merkmale sind am Fund erkennbar? Welche Lebensweise wird daraus abgeleitet? Und wie sicher lässt sich das Ergebnis zeitlich einordnen? Mit diesen Fragen wird aus einer ausgestorbenen Form ein Zugang zu einer vergangenen Welt. Wie es nach der Krise weitergeht, erläutert die Insektenwelt der Trias.