Insekten in den Tropen

Die Tropen sind mehr als ein feuchter Regenwald

„Tropen“ bezeichnet einen großen geographischen Bereich. Zu ihm gehören unter anderem feuchte Wälder, saisonal trockene Wälder und offene Landschaften. Diese Seite nimmt vor allem den tropischen Feuchtwald in den Blick. Seine Bedingungen dürfen nicht auf jeden tropischen Lebensraum übertragen werden.

Auch ein einzelner Wald ist nicht überall gleich. Im Laub am Boden, im Inneren eines morschen Astes und auf einem sonnenbeschienenen Blatt finden Insekten unterschiedliche Bedingungen. Die Frage „Welche Art lebt hier?“ wird genauer, wenn wir ergänzen: auf welchem Pflanzenteil, in welcher Höhe und zu welcher Zeit?

Von der Bodenprobe bis zum Kronendach

Forschende um Yves Basset untersuchten im San-Lorenzo-Wald in Panama Gliederfüßer vom Boden bis in die Baumkronen. Sie kombinierten viele Sammelmethoden und anschließende Bestimmungen. Das Projekt zeigte, wie viel Vielfalt eine Untersuchung übersehen kann, wenn sie nur einen bequem erreichbaren Ausschnitt betrachtet.

Die Studie erfasste Gliederfüßer, also neben Insekten auch andere Gruppen wie Spinnen und Milben. Eine daraus geschätzte Gesamtartenzahl ist deshalb keine reine Insektenzahl. Außerdem bezogen sich die Hochrechnungen auf das untersuchte Waldgebiet; sie sind kein fertiger Zähler für sämtliche Tropenwälder der Erde.

Zum Nachlesen: Smithsonian: IBISCA-Panama / Basset et al. 2012.

Viele Beziehungen beginnen an einer Pflanze

Ein Blatt kann Nahrung, Sitzplatz, Versteck oder Ort der Eiablage sein. Doch nicht jedes Tier auf einer Pflanze frisst an ihr. Ein Räuber kann dort Beute suchen; ein erwachsener Käfer kann ganz andere Ressourcen nutzen als seine Larve. Solche Unterschiede verbinden die Lebensstadien mit verschiedenen Teilen des Waldes.

Im Panama-Projekt ließ sich die Vielfalt untersuchter Gliederfüßergruppen mit der Pflanzenvielfalt in Beziehung setzen. Das stützt die Bedeutung des gesamten Lebensraums. Es bedeutet nicht, dass sich jede Insektenart genau einer Pflanzenart zuordnen lässt oder dass überall dieselben Beziehungen gelten.

Mehr über die unterschiedlichen Formen von Blattfraß, Bestäubung und Pflanzenabwehr erklärt Insekten und Pflanzen.

Zum Nachlesen: Smithsonian: Zusammenhang von Pflanzen- und Gliederfüßervielfalt.

Blattschneiderameisen: Blätter für einen Pilzgarten

Ein bekanntes Beispiel aus den amerikanischen Tropen sind Blattschneiderameisen. Die getragenen Blattstücke werden im Nest als Material für die Kultur eines Pilzes genutzt. Die Vorstellung, jede transportierte Blattscheibe werde einfach wie ein Salatblatt verspeist, verfehlt die besondere Beziehung zwischen Ameisen und ihrem Kulturpilz.

Beschaffung, Pflege und Schutz des Pilzgartens sind in das Zusammenleben der Kolonie eingebunden. Das ist ein anschaulicher Zugang zu Kommunikation und Arbeitsteilung. Die Abbildung zeigt eine künstlerische Annäherung an diese Beziehung, keine Untersuchung einer konkreten Kolonie.

Blattschneiderameisen sind hier ein regionales Beispiel. Sie stehen nicht stellvertretend für sämtliche tropischen Ameisenarten, und dieselbe Ameisenstraße findet sich nicht in jedem Regenwald der Welt.

Zum Nachlesen: Smithsonian Tropical Research Institute: Leaf-cutter ants.

Auch Räuber lösen weitere Begegnungen aus

Das Smithsonian beschreibt an neotropischen Wanderameisen, wie Jagdzüge andere Tiere beeinflussen. Einige Vögel folgen den Zügen und fangen aufgescheuchte Kleintiere. Bestimmte Begleiter nutzen wiederum die Umgebung der Ameisen. Solche Beziehungen zeigen, dass eine auffällige Insektenaktivität weit über die beteiligte Kolonie hinaus wirken kann.

Beobachtete Nähe muss trotzdem genau gedeutet werden. Ein Vogel neben einer Ameisenstraße frisst nicht automatisch die Ameisen. Ein kleiner Käfer im selben Bereich ist nicht allein dadurch ein sozial integriertes Koloniemitglied. Beobachtung, Vermutung und untersuchte Wechselwirkung sind verschiedene Aussagen.

Zum Nachlesen: Smithsonian: Army ants und ihre Begleiter.

Ein Lebensraum ist mehr als eine Sammlung auffälliger Arten

Einzelne große oder farbige Tiere ziehen Aufmerksamkeit auf sich. Für das Verständnis des Waldes sind aber auch kleine Larven, Tiere in der Streu und unscheinbare Besucher von Blättern wichtig. Wer Vielfalt erfassen will, muss Methoden und ihre Grenzen mitdenken. Die Seite zur Forschung zeigt dieselbe Grundfrage an anderen Belegen: Welcher Ausschnitt wird sichtbar, welcher fehlt?

Bei einem Besuch helfen ortskundige Führungen und rücksichtsvoller Abstand. Bleibe auf freigegebenen Wegen und nimm keine Tiere, Nester oder Pflanzen mit. Der Vergleich mit unseren Wäldern macht Gemeinsamkeiten sichtbar, ohne die sehr verschiedenen Bedingungen gleichzusetzen.