Libellen: ein Leben zwischen Wasser und Luft

Ein Körper für Wahrnehmung und Bewegung

Libellen gehören zur Insektenordnung Odonata. Beim erwachsenen Tier fallen große Facettenaugen, zwei häutige Flügelpaare und ein länglicher Hinterleib auf. Die kurzen Fühler sind weniger auffällig als bei vielen anderen Insekten. Drei Beinpaare sitzen am Thorax, der auch die Flügel trägt.

Der Körperbau lässt sich beim ruhenden Tier oft leichter betrachten als im Flug: Wo liegen die Augen? Wie unterscheiden sich Vorder- und Hinterflügel? Welche Beine umgreifen den Halm? Solche Fragen helfen, den vertrauten Umriss in einzelne Merkmale aufzulösen.

Unsere Illustration zeigt eine heutige großlibellenähnliche Gestalt am Gewässerrand. Sie ist eine künstlerische Naturstudie und keine sichere Artbestimmung.

Körpermerkmale und Einordnung: University of Florida / IFAS.

Großlibellen und Kleinlibellen unterscheiden

Die deutschen Namen Großlibellen und Kleinlibellen bezeichnen Verwandtschaftsgruppen, keine zuverlässigen Größenklassen. Großlibellen heißen wissenschaftlich Anisoptera, Kleinlibellen Zygoptera. Beide gehören zu den Odonata. Der Vergleich unten zeigt typische Merkmale vieler bei uns beobachtbarer Formen.

Keine dieser Zeilen ist für sich ein vollständiger Bestimmungsschlüssel. Besonders die Flügelhaltung kann täuschen. Eine Beobachtung von oben und von der Seite zeigt oft mehr als eine einzelne Silhouette.

Typische Unterschiede und Ausnahmen: British Dragonfly Society. Die Tabelle bildet nicht sämtliche Odonata-Linien ab.

Die verborgenen Jäger unter der Oberfläche

Die Jugendstadien der Libellen leben im Wasser. Im Deutschen werden sie meist Larven genannt, auch wenn ihre Entwicklung kein Puppenstadium enthält. Sie besitzen Beine und eine zum Beutefang spezialisierte, vorstreckbare Unterlippe, die Fangmaske. Sie ist ein Mundwerkzeug und kein zusätzliches Beinpaar.

Zwischen Wasserpflanzen und am Gewässerboden finden sich unterschiedliche Jagdplätze. Die Larven erbeuten andere kleine Tiere und werden selbst gefressen. Das Gewässer ist daher kein bloßer Warteraum für den späteren Flug, sondern ein Lebensraum mit eigenen Beziehungen.

Ein fliegendes Tier über einem Teich verrät noch nicht, wo genau seine Jugend verbracht wurde. Für Fragen zur Fortpflanzung sind auch Larvenfunde und zurückgelassene Häutungsreste wichtig.

Larvenbau und räuberische Lebensweise: British Dragonfly Society; Entwicklungsstadien: UF/IFAS.

Der Übergang an die Luft braucht keine Puppe

Nach mehreren Häutungen verlässt die ausgewachsene Larve das Wasser und sucht einen Halt. Bei der letzten Häutung kommt das erwachsene Tier aus der Larvenhaut heraus. Flügel und Körper entfalten sich und härten aus. Zurück bleibt die leere Hülle, eine Exuvie.

Das frisch hervorgekommene Tier ist zunächst empfindlich. „Unvollständige Metamorphose“ bezeichnet hier die Entwicklung ohne Puppe; der Ausdruck bewertet weder das Tier noch die Stärke seines Gestaltwandels. Mehr dazu auf der Metamorphose-Seite.

Letzte Häutung und Exuvie: British Dragonfly Society.

Flügel, Augen und Jagd arbeiten zusammen

Im Flug müssen Wahrnehmung und Bewegung zusammenpassen. Eine Libelle reagiert auf bewegte Beute und steuert ihre Flugbahn entsprechend. Das American Museum of Natural History erläutert mit der Libellenforscherin Jessica Ware, wie solche Tiere Beute abfangen können, statt ihr lediglich hinterherzufliegen.

Die beiden Flügelpaare tragen ein dichtes Netz von Adern. Ihre Form und der jeweilige Flugstil hängen zusammen. Dabei gibt es unterschiedliche Strategien: Manche Libellen sind während ihrer aktiven Zeit lange in der Luft, andere starten häufiger von Sitzwarten aus. Eine einzelne spektakuläre Aufnahme zeigt deshalb nicht das gesamte Verhalten einer Gruppe.

Libellen sind ein anschaulicher Zugang zum Thema Flug. Sie sind aber keine unveränderten Modelle des ersten fliegenden Insekts. Die Entstehung des Insektenflugs ist eine eigene Forschungsfrage.

Jagd und Flugformen: AMNH, 2023; evolutionäre Untersuchung von Flugstrategien: Newton und Mitautoren, 2026.

Am Wasser beginnt die nächste Generation

Bei der Paarung können Libellen die charakteristische Radstellung bilden. Dabei führt das Weibchen die Hinterleibsspitze an den vorderen Bereich des männlichen Hinterleibs. Eine Tandemverbindung zweier Tiere ist jedoch nicht automatisch dieselbe Haltung wie das Paarungsrad.

Auch die Eiablage unterscheidet sich zwischen Arten. Eier können beispielsweise in Pflanzenmaterial eingebracht oder ins Wasser abgegeben werden. Ein Gewässer mit geeigneten Strukturen bietet daher mehr als eine offene Wasserfläche: Pflanzen und Randbereiche können Teil der Fortpflanzungsumgebung sein.

Welche Art wir sehen, welche Haltung sie einnimmt und was sie gerade tut, sind verschiedene Fragen. Eine kurze Beobachtung muss nicht alle drei beantworten.

Paarungsrad und Eiablage: UF/IFAS und British Dragonfly Society.

Alte Flügel erzählen keine unveränderte Geschichte

Die Verwandtschaft der Libellen reicht weit in die Erdgeschichte zurück. Berühmte große Flugjäger wie Meganeura aus dem Karbon stehen jedoch außerhalb der heutigen Libellen im engeren Sinn. Ähnliche Flügel und Körperumrisse machen einen Fossilfund nicht automatisch zum Mitglied einer heute lebenden Gruppe. Die Karbon-Seite ordnet diese Tiere ein.

Bei der Datierung müssen wir Fossilalter und berechnete Aufspaltungszeiten unterscheiden. Kohli, Ware und Bechly prüften 2016 Fossilien als zeitliche Anker für Libellenstammbäume. Newton und Mitautoren legten 2026 eine umfangreiche phylogenomische Untersuchung vor; ihre Schätzungen für tiefe Verzweigungen fallen älter aus als in mehreren früheren Analysen.

Solche Unterschiede gehören zur Forschung. Molekulare Zeitmodelle hängen von Daten, Annahmen und Fossilkalibrierungen ab. Sie sind keine unmittelbar beobachteten Geburtsdaten einer Tiergruppe. Für den Rundgang ist die entscheidende Verbindung: Heutige Libellen haben eine lange Geschichte, doch diese Geschichte enthält Veränderung, ausgestorbene Linien und offene Fragen.

Fossilkalibrierungen: Kohli und Mitautoren, 2016; aktuelle Stammbauanalyse: Newton und Mitautoren, 2026.

Zum Libellenleben gehört mehr als ein Teich

Wasser- und Landleben gehören zusammen. Das Jugendstadium benötigt ein geeignetes Gewässer, während Erwachsene auch andere Bereiche zur Nahrungssuche oder Ruhe nutzen können. Welche Bedingungen passen, unterscheidet sich zwischen Arten. Ein einzelnes Gewässer kann deshalb nicht sämtliche Libellen der Umgebung beherbergen.

Die IUCN beschreibt den Verlust und die Veränderung von Feuchtgebieten als wichtige Gefährdungen. Ihre europäische Rote Liste zeigt außerdem, warum Einschätzungen auf Arten und Regionen bezogen werden müssen. Aus einem auffällig häufigen Tier an einem Sommertag lässt sich keine allgemeine Entwarnung ableiten.

Die Zukunftsseite führt diese Fragen zu Lebensräumen und Umweltveränderungen weiter.

Gefährdungsursachen: IUCN, globale Bewertung 2021; regionale Einordnung: Europäische Rote Liste der IUCN.

Ruhig beobachten und Zusammenhänge entdecken

Am Gewässerrand lohnt sich Geduld. Halte Abstand zu Tieren, die gerade ihre Larvenhaut verlassen, und lass ihren Halt unberührt. Eine Kamera mit etwas Abstand hilft, Merkmale festzuhalten, ohne das Tier für eine Aufnahme umzusetzen.

Notiere Ort, Datum, Lebensraum und das beobachtete Stadium. Ein Foto von oben und eines von der Seite können die spätere Zuordnung erleichtern. Künstlerische Illustrationen wie unser Titelbild ersetzen dabei keine Bestimmung anhand überprüfbarer Merkmale.

Weiter zur Gruppenübersicht, zum Käfer-Saal oder zur Zeitreise. Das Glossar erklärt Begriffe wie Thorax, Larve und Imago.

Diesen Zusammenhang weiter erkunden

Die passenden Räume führen vom einzelnen Beispiel zu den größeren Zusammenhängen.

• Augen und weitere Sinne verstehen

Im Filmraum weiterentdecken